En algún laboratorio silencioso, un robot pipetea genes con la precisión de un reloj atómico. En una granja vertical de Singapur, plantas editadas genéticamente crecen sin tierra ni pesticidas. En Boston, científicos entrenan bacterias para producir insulina más rápido y barato. Y en Medellín, una startup crea cuero sin vacas. Todo esto es biotecnología. No la biotecnología del futuro, la del presente.
¿Qué es la biotecnología?
La biotecnología es la aplicación de principios biológicos y procesos de organismos vivos en el desarrollo de productos y soluciones útiles para la humanidad. Aunque su uso moderno es reciente, sus raíces se remontan a prácticas ancestrales como la fermentación o la selección artificial de cultivos.
Según la OCDE, se considera biotecnología a cualquier aplicación tecnológica que utilice sistemas biológicos, organismos vivos o sus derivados para crear o modificar productos o procesos para usos específicos.
Una industria en expansión
La biotecnología está entre las industrias de más rápido crecimiento. El mercado global superó los 1.37 billones USD en 2023, y se proyecta que alcance los 3 billones USD en 2030, según Grand View Research.
Este crecimiento está impulsado por:
-
Avances en la edición genética como CRISPR-Cas9.
-
Mayor inversión pública y privada en salud y agricultura.
-
Emergencia climática y necesidad de soluciones sostenibles.
Aplicaciones actuales
1. Medicina y salud
-
Terapias génicas para tratar enfermedades hereditarias.
-
Vacunas de ARNm como las de Pfizer-BioNTech y Moderna frente a la COVID-19.
-
Diagnóstico molecular personalizado (medicina de precisión).
2. Agricultura y alimentos
-
Edición de cultivos resistentes a sequía o plagas.
-
Producción de carne cultivada sin necesidad de ganado
-
Biofertilizantes y biofungicidas con menor impacto ambiental.
3. Energía y medioambiente
-
Desarrollo de biocombustibles de segunda generación.
-
Organismos diseñados para biorremediación: limpieza de aguas contaminadas o suelos tóxicos.
-
Microorganismos capaces de degradar plásticos.
4. Materiales y moda
-
Producción de biocuero con hongos o colágeno sin animales .
-
Fibras textiles generadas por bacterias para ropa sin tóxicos.
Ética y desafíos
La edición genética ha traído consigo un debate global. ¿Deberíamos modificar embriones humanos para evitar enfermedades? ¿Qué riesgos supone el uso de organismos genéticamente modificados (OGM) en ecosistemas?
Organismos como la UNESCO han promovido marcos éticos para la investigación en biotecnología, mientras que iniciativas como CRISPR Ethics buscan crear espacios de diálogo entre ciencia, sociedad y gobierno para continuar progresando respetando los límites éticos que impiden la mala utilización de los avances y descubrimientos científicos y tecnológicos.
Pero además, existen otros desafíos y retos que las sociedades y sus gobernantes deben todavía resolver a la vez que la ciencia se desarrolla:
-
Acceso desigual de las personas a terapias avanzadas, que acaban condicionando la calidad de vida y longevidad de los individuos.
-
Patentes de vida (como semillas transgénicas y su utilización para los seres humanos y animales).
-
Seguridad biológica y bioética en países sin regulación sólida. Algo urgente para evitar las consecuencias que pueden acarrear el mal uso o aplicación de los avances científicos aprovechando vacíos legales o ausencia de leyes que regulen la investigación y sus aplicaciones prácticas.
